Si tratta di una forma di incentivazione economico-finanziaria che permette di erogare il denaro pubblico alle imprese, senza obbligo di restituzione, per ottenere un interesse pubblico.
Si distingue in premi, sussidi, sovvenzioni, erogazioni e contributi (a fondo perduto).
Le sovvenzioni possono venire erogate alle imprese direttamente, o per mezzo di intermediario finanziario, o attraverso un sistema di credito agevolato.
Possono distinguersi in discrezionali, quando il soggetto erogante sceglie sia l’importo che il tipo di impresa cui concederle, ed automatiche.
Le sovvenzioni possono essere di ammontare limitato od illimitato.