Si tratta della differenza che esiste tra ciò che una nazione produce e ciò che consuma.
Baran che ha creato questo concetto, distingue tre diverse forme di surplus economico:
1) il surplus economico presente, cioè la differenza tra la produzione ed il consumo presente;
2) il surplus economico potenziale, cioè la differenza tra cio’ che potenzialmente potrebbe essere prodotto da un sistema economico e il consumo necessario.
Nella società capitalistica gran parte del potenziale surplus viene dilapidato, a causa di consumo eccessivo, esistenza di lavoratori improduttivi, scarsa razionalizzazione del processo produttivo;
Il surplus economico pianificato è caratterizzato da un livello produttivo del sistema economico e dei consumi pianificati dalle autorità statali.
Secondo Baran il surplus economico realizzato in una società capitalistica in un sistema economico pianificato può essere incamerato dallo Stato e redistribuito alla collettività. Nei paesi dove è stato adottato un sistema economico pianificato, è difficile quantificare il livello produttivo ottimale, quindi si utilizza in maniera inefficiente le risorse produttive.