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Nel Medioevo era il funzionario preposto alla direzione della Cancelleria [vedi]. Egli era sempre un ecclesiastico ed in quanto tale era subordinato all’arcicappellano (che, a partire dalla seconda metà del IX secolo si disse arcicancelliere), ma nelle questioni del suo ufficio politico- giuridico il vero potere rimase nelle sue mani.
Il (—) era incaricato di stilare e pubblicare gli atti legislativi e le lettere del re e di sorvegliare gli archivi. Nelle sue funzioni veniva assistito da notai, ai quali spettava la verifica e la datazione degli atti, e da scribi, incaricati di ricopiarli. Anche questi ultimi due funzionari erano sempre ecclesiastici.
Dalla funzione di redigere atti pubblici, è derivato l’uso vigente in Inghilterra di chiamare Lord (—) il Ministro della Giustizia e (—) dello Scacchiere il Ministro delle Finanze. In Germania (—) è il Capo del governo, mentre in Italia è il funzionario che redige ed archivia gli atti di un Tribunale.

In Germania era la sede del capo del governo che era denominato Cancelliere (Reichskanzler).

Ufficio della Curia romana [vedi] nella quale si svolgono le operazioni materiali di scrittura, copiatura e registrazione delle bolle [vedi Bolla] pontificie, encicliche [vedi Enciclica], decreti [vedi Decretali].

In origine indicava il luogo, cinto da cancelli, in cui si conservavano pubblici documenti. Con significato traslato indicò in seguito la segreteria di una pubblica autorità nella quale si registrano e si conservano atti emanati dalle autorità stesse