Essa nasce nel 1944 ed è formata da cinque istituti cioè la Banca Internazionale per la Ricostruzione e lo Sviluppo detta BIRS, l’ Associazione Internazionale di Sviluppo che concede finanziamenti agevolati detta IDA, la IFC, Società Finanziaria Internazionale per il sostegno del settore privato e l’ Agenzia Multilaterale per la Garanzia agli investimenti che assicura gli investimenti diretti MIGA.
Inoltre è parte integrante del sistema anche l’ ICSID, Centro Internazionale per risolvere le controversie in materia di investimenti diretti esteri.
Originariamente si occupava del finanziamento degli investimenti per i paesi a basso tasso di risparmio e la ricostruzione dei paesi danneggiati dalla guerra.
Negli anni ’50 si è orientata verso lo sviluppo e il miglioramento della qualità della vita dei paesi in via di sviluppo con degli investimenti finanziari.
Ultimamente ha avviato operazioni per ridurre il debito dei paesi in via di sviluppo e risolvere problemi ambientali, oltre che assistere i paesi dell’Europa orientale e dell’ex URSS.