Soggetto nei cui confronti si sia verificato il presupposto d’imposta (v. Imposta) e che, quindi, è tenuto al pagamento della stessa e nel caso di inadempimento subisce l’esecuzione forzata.
In questa accezione il contribuente di diritto viene a coincidere con il soggetto passivo d’imposta.
Il contribuente di fatto, invece, è colui che, sebbene sopporti l’onere tributario, non è obbligato direttamente verso lo Stato. Egli viene definito soggetto inciso e nei suoi confronti, in caso di inadempimento, non verranno applicati i rimedi dell’ordinamento tributario, ma si dovrà ricorrere all’Autorità giudiziaria: è il caso del consumatore finale per l’IVA (v.).
Possono essere contribuenti le persone fisiche, le persone giuridiche e, in generale, tutte le organizzazioni di beni e di persone prive di personalità giuridica di diritto comune nei cui confronti si sia verificato in modo unitario ed autonomo il presupposto d’imposta.