Si tratta del pagamento, senza alcuna contropartita, da parte di un soggetto economico a beneficio di un altro soggetto.
La mancanza di una contropartita riguardo alle spese pubbliche serve a differenziarle da quelle per beni e servizi.
Il pagamento unilaterale è realizzato dallo Stato a favore di famiglie o imprese mediante il versamento di pensioni, assegni familiari, sussidi alla disoccupazione ecc., e con la fiscalizzazione degli oneri sociali ,contributi e incentivi alla produzione ecc.
Essi permettono una più equa redistribuzione del reddito nazionale o promuovono lo sviluppo economico di alcune aree depresse.
I trasferimenti stabilizzano il ciclo economico delle famiglie e stabilizzano la domanda, di modo che la recessione è in parte mitigata.