Esso è un sistema monetario europeo entrato in vigore nel marzo del 1979, che voleva creare una zona di stabilità monetaria in Europa per evitare che il disordine monetario ostacolasse l’integrazione a livello comunitario.
Esso introdusse l’ECU, un paniere di monete della CE prese con diversi pesi.
Tra il 1992 ed il 1993 lo SME ha presentato una profonda crisi dovuta:
1) alla decisione, dell’autunno 1992, dell’Italia e della Gran Bretagna di lasciare il sistema, perchè non più in grado di mantenere le rispettive monete entro le bande previste; poi nel novembre 1996 la lira è rientrata nello SME;
2) all’ingrandimento della banda di oscillazione al ± 15%, che si ebbe nell’agosto 1993, infatti diverse monete rischiavano di dover abbandonare il meccanismo, dovuto alle forti pressioni speculative.
Lo SME ha cessato di esistere con l’introduzione della moneta unica europea, perchè non era più necessario un meccanismo di stabilizzazione dei cambi almeno tra i paesi facenti parte dell’area euro. Lo SME 2 invece è un sistema necessario per il cambio fra le monete dei paesi che non hanno adottato l’euro e l’euro stesso.